関連記事：「タゲリ」が飛来する豊かな田園地帯守りたい

　都市近郊の田園風景が残る神奈川県茅ヶ崎市の西久保地区は、開発を抑制すべき市街化調整区域だが、新湘南バイパス、さがみ縦貫道路、病院建設などと開発が進む。生産者の後継者不足、高齢化もあり、水田が減り、どんどん細切れになっている。

　それでも、まだ、茅ヶ崎市の西部を流れる小出川の左岸に広がる水田に、秋になると頭に飾りの羽がある美しいタゲリ（体長約３０cm）がシベリアから渡ってくる。茅ヶ崎周辺への飛来数は、「タゲリ一斉調査会」のデータによると、２０００年には６５羽が確認されており、以降、５０羽（０１年）、２５羽（０２年）、３６羽（０３年）、３２羽（０４年）、２６羽（０５年）、１８羽（０６年）となっている。

　水田の減少を食い止めタゲリの飛来地を守ろうと、自然保護グループ「三翠会」（森上義孝代表）は、２００１年からこの地区で生産した米を農家から高く買い上げ「湘南タゲリ米」のブランドで販売している。「湘南タゲリ米」に協力、観光農園を中心に農業を営む小西利章さん（５７歳）に、農家の立場としての考えを聞いた。

　「耕作を続けられなくなった田んぼがあれば、借りて、米を作っていきたい」と小西さんは意欲を示す。現在も、西久保祭囃子保存会や地元農家の昔からの親睦会が、郷土芸能大会や文化祭などでの投げもちや餅つき用に、耕作できなくなった田んぼで、もち米を作っているという。「三翠会」でも同様に体験用の田んぼとして耕作している。田んぼが荒れると困るからだ。

　灌漑用水は、高いところから低いところへ流れる。高い位置の田んぼが荒れると、草の種が自分の田んぼに流れてくる。低い位置の田んぼが耕作されなくなると、その田んぼの地面が高くなり、水はけが悪くなる。機械で作業するので１０aも１ha（１００a）も大して変わらず、既に投資した機械設備の減価償却ができる。

　「体力的にきつくなった、田植え機・稲刈り機などが壊れたなどの理由で、水田の集約がゆっくり進むだろう」と見ている小西さん。「田んぼが駐車場や資材置き場などに農外転用されるのが怖い」という。しかし、小西さんは田んぼが売りに出ても買うつもりはない。１０a（約１反・１，０００m²）の田んぼの値段は、数千万円とも言われている。しかし、１０aで収穫される米の収入は約１０万円で、ここから経費を差し引く。これでは、投資は無理というわけだ。ちなみに、小西さんの果樹園の面積は約４０a。ブドウ・ナシ・カキの果樹園１０a当りの収入は１０倍以上だという。

　湘南タゲリ米は５kgで３，５００円（送料込み）と値段は安くはないが、なかなかの人気だそうだ。地元農家が積極的に関わり、「湘南タゲリ米」のブランドを大きく売り出してみてはどうかと聞いてみたところ、「いずれにしても、生活費を稼げるわけではない」というのが小西さんの返事。稲刈りが終わると、本業の果樹の堆肥づくりや剪定が待っているので「湘南タゲリ米」の受注・発送まで手が回らないという。

　小出川沿いのこの地区の水田は、集中豪雨のときに遊水池の役割を果たす。５月には、田植え前の広い水田で凧揚げ大会が行われる。「できるだけ保全したいとは、思っているが……」と小西さん。「タゲリの好物のミミズの仲間“ぼった”が増えればいいな」と思いながら、タゲリが渡って来る時期に合わせて糠をまいて田をおこし、堆肥化の促進をしているという。