• 第５７回九州一周駅伝ダイジェスト（６・７日目）・映像（７分４秒）　

　秋の九州路を駆け抜ける「高松宮杯・第５７回西日本各県対抗九州一周駅伝競走大会」（九州一周駅伝）が、１０月３１日に長崎をスタートした。１１月９日までの１０日間で健脚を競う。

　１９５２（昭和２７）年、サンフランシスコ平和条約が発効したことを記念して九州一周駅伝が始まった。、第４回大会から「高松宮杯・西日本各県対抗九州一周駅伝競走大会」となった。

　長崎市の平和祈念像前をスタートし、 佐世保−佐賀−熊本−水俣−鹿児島−宮崎−延岡−大分−北九州−福岡市の西日本新聞社前をゴールとする、全走行距離１０５６．２kmという世界最長の駅伝である。

　福岡県、佐賀県、長崎県、熊本県、大分県、宮崎県、鹿児島県、沖縄県､ 山口県の９県のほかに、第３５、３６回では広島県がオープン参加した。また、昨年の第５６回では、新春恒例の東京箱根間往復大学駅伝を主催する関東学生陸上競技連盟（関東学連）の選抜チームが参加した。学生チームとしては、第３０回の記念大会に順天堂大と日本体育大の連合チームが参加したことがある。箱根駅伝はテレビでしか観ないので、若い選手たちの走りが注目された。

　さて、伝統と歴史のある九州一周駅伝において、私たち九州人のもっぱらの関心事は優勝争いである。

　第１回から７回までは福岡県の７連覇。その後、第２９回までは、宮崎県と福岡県がデッドヒートを繰り広げて優勝を争ってきた。

　第３０回（１９８１年）で３年ぶりに優勝した宮崎県が旭化成を中心にしたメンバーで臨み、第５３回（２００４年）まで驚異の２４連覇を遂げ、「宮崎県ではなく旭化成チームと戦っている」と言われるほど圧倒的な強さを誇った。

　宮崎県はほとんどの選手を旭化成勢が占めていた状態を０２年ごろから見直しを進め、０５年の第５４回では福岡県が大差をつけて優勝し、宮崎県の２５連覇を阻止した。宮崎県は優勝は逃したが、旭化成以外の事業団や市民ランナーたちに、九州路を走るチャンスを与えたことは大きかった。第５５回も、厚い選手層を誇る福岡県に連覇を許してしまった。

　しかし、宮崎県が進めてきた改革は少しずつ成果を出し始め、昨年の第５６回では、最終日で逆転優勝するのではと思わせるようなデッドヒートを福岡県と繰り広げ、久々に盛り上がった九州一周駅伝となった。

　さて、１１月５日、大会６日目は、鹿児島市から宮崎市までの９区間１２９．３kmで行われた。午後２時過ぎごろから、ゴール地点である宮崎県庁前の楠並木通りには、選手たちを応援しようと駅伝ファンや通りがかった人たちが集まり出した。

　「私は毎年、ここに座って応援していますよ。去年は１位でしたね。今年はちょっと残念だね」（７０代女性）、「スポーツの世界ですから、勝ち負けは仕方ありませんね。宮崎県以外のチームも応援していますよ」（３０代男性）などと話していた。

　「現在、福岡県がトップで残り１km地点を過ぎました」というアナウンスに、ため息が。昨年はトップで本県入りしただけに、「今年もトップで……」という期待は消えた。午後４時前、トップの福岡県の井手貴教選手が県庁前の楠並木通りに入ってきた。

　２位の宮崎県の小島忠幸選手の姿がなかなか見えない。応援にきた人も「まだじゃろかい（まだ来ないのかな）？」と言いながら、待っていた。宮崎県は４区までトップを走っていたが、５区で福岡県に逆転され、７分１９秒の差でゴールした。２位ではあったが、沿道からはひときわ大きな歓声が上がった。３位長崎県、４位鹿児島県、５位熊本県、６位大分県、７位佐賀県、８位山口県、９位沖縄県であった。

　累計記録では、１位が福岡県で３１時間５２分８秒、２位は宮崎で３２時間４分１８秒、その差は１２分１０秒である。４日目は１２秒、５日目は４分５１秒とじわじわと福岡県に差をつけられようとしている。 　　　　

　しかし昨年は、５日目終了時点で福岡県と１４分ほどの差があったが、その後じわじわと宮崎県が追い上げ、逆転優勝を狙うところまで挽回したことがある。今年もその粘りの走りを見ることができるのか。

　１１月６日、大会７日目は、宮崎市から延岡市までの６区間、８６．７kmである。

　午前９時、東国原英夫宮崎県知事がスターターを務めるなか、９県の選手たちは宮崎県庁前をスタートした。この日のゴールである延岡市が「マラソン王国・旭化成」のお膝元であるということで、宮崎は全区間を旭化成の選手で臨んだ。

　１区で福岡県の北島寿典選手がトップに立つも、２区で宮崎県の大野龍二選手が逆転し、２位の福岡県に３分２０秒近くの差をつけ、３区の岩井勇輝選手につないだ。その後も宮崎県は独走状態を続け、アンカーの佐藤智之選手がトップでゴールの延岡市役所前に入ってくると、沿道から大きな声援が上がった。

　２位福岡県に４分２秒の差をつけ、延岡入りを果たした。

　この日宮崎県は、６人中３人が区間賞をとる力走をみせた。ゴール後のインタビューで佐藤智之選手は「沿道のみなさんの声援を受けて気持ちよく走ることができました。ありがとうございました」と語った。

　２位福岡県、３位長崎県、４位大分県、５位鹿児島県、６位佐賀県、７位熊本県、８位山口県、９位沖縄県となったが、沿道からは最後の選手がゴールするまで温かい声援が続いた。

　大会７日目を終えた時点の累計記録で、１位は福岡県で３６時間１６分２７秒、２位の宮崎県は３６時間２４分３５秒となった。その差は８分８秒と若干縮まり、まだ逆転優勝への望みをつないだ。

　大会は残り３日、４３４．５km……。

　郷土の誇りと名誉をかけ、力強く九州路を駆け抜けてほしい。果たして最終日、トップでゴールするのはどこの県のチームだろうか。

【記者注】
　下記の九州一周駅伝のサイトには、各県の応援掲示板があります。遠く離れている九州出身のみなさん、郷土の選手への応援メッセージをどうぞ。

○「高松宮杯・第５７回西日本各県対抗九州一周駅伝競走大会」（西日本新聞社）