個食や孤食の問題が騒がれだして久しい。生活の時間が合わないなどという理由で、家族と住んでいても一人で食事を摂るお年寄りが多いという。子供も塾の帰りが遅かったり、両親が働きに出ていたりで、食卓に一人、電子レンジでチンした食事をすることは今では珍しくない。一人で食事という習慣は、老人子供に限らずとも独身や一人暮らし、核家族時代の現代では見慣れた風景になってきているような気がする。

　手間をかけて料理することが面倒で、インスタントで済ましてしまうとか外食で済ましてしまうという人は多いのではないだろうか。

　「食べる」ってなんだろう？食べるという行為はもっと豊かなものであるべきではないのか？満たすのはお腹だけじゃだめなんじゃないか？

　川崎市麻生区に、食事にこだわったワーカーズコレクティブのデイサービスがあると聞き、訪ねてみた。

　昼時、麻生区の新興住宅地にあるデイサービス「ともの家」のリビングに、魚を煮る匂いや味噌汁の香りが漂ってくる。オープンキッチンでは、当番のスタッフがまるで一家のお母さんのように忙しく動き回る。時折手が空くと、エプロン姿のままリビングに出てきて利用者の老人と会話をしたり、催し物を見学したりしては、またいそいそとキッチンに戻っていく。

　かちゃかちゃと食器が触れ合う音がして、できた食事が大きなテーブルに並べられると、全員が匂いに誘われるようにして集まる。

「ああ柚子の香りがするね」
「お腹がすいた。おいしそうだ」

　利用者の顔がほころぶ。

　この日のメニューは煮魚、ふろふき大根、青菜の胡麻和え、味噌汁、サツマイモの炊き込みご飯。スタッフを含めた１０人あまりが食卓を囲み、たわいない会話に花が咲く。箸も自然に進む。

　「普段の食事の量を聞くと、逆にびっくりするくらい、ここではみんながよく食べます。やっぱり大勢で食べると食欲が出るんでしょう」と理事長の武道子さんは言う。

　「ともの家」はＮＰＯ法人「グループとも」のデイサービスだ。要介護認定を受けた人が対象で、現在５０人ほどの会員がいる。１日の利用者は１０人までで、食費７００円を払う。

　もともとは麻生区の生協を利用する主婦らが８９年、「困った時はお互い様」とボランティアで始めた活動が発端だ。新興住宅地では、小さいころからお互い知っているという人も少なく、地域の人間関係が希薄になりがちだ。何かあったときに助け合える、地域に根付いた活動をしようと、１０人ほどで始めた。

　「おせっかいおばさんの精神です」と武さんは笑う。元来食べ物や環境問題にこだわりを持っていた主婦らの集まりで、その姿勢は今でも変わらない。デイサービスの食事に使われる食材は、無農薬・無添加のものを選び、あくまで｢安全｣「安心」にこだわる。

　食事は６人の料理スタッフが日替わりで担当する。一番若いスタッフが４５歳で上は７０代。主婦としての経験豊かな人ばかりで、作り方は人それぞれ。自分流のアレンジを加えたりするという。

　準備は午前９時半ころから始まり、午前中いっぱいかかる。でも「楽しい」とスタッフは口をそろえる。

「おいしいっていう言葉が嬉しい。１０２歳になるおばあちゃんまでが、残さずきれいに食べてくれるんです。家族に食事をつくるときと同じ気持ちで料理します」とスタッフの一人は言う。

　「料理をしていると、目の不自由な方が『ああ、お出汁のいい香りがする』とか『今日はきんぴらだね』って話しかけてくれるんです。出来合いのものだったらこんなやりとりもない。食事は舌だけでなく、音や香りなど五感を使ってするものなんだと改めて感じた」とスタッフ。

　料理の作られていく過程を耳や鼻で感じ、食事の楽しみや驚きを共有できる仲間たちに囲まれて丁寧に作られた食事を舌で楽しむ――。そういった要素全部が健康な食生活には大事なのかも知れない。大金を払って、豪華な食事をするのとは違う贅沢を見た。